Чарльза Дарвина особенно интересовали растения, которые вели себя почти по-животному. Ещё в 1875 году он предположил, что некоторые представители рода Saxifraga могут быть хищными, поскольку их липкие волоски, казалось, способны удерживать насекомых.

Однако его эксперименты так и не дали достаточно убедительных доказательств. Теперь, более чем через столетие, исследователи подтвердили, что по крайней мере один вид действительно способен ловить, переваривать насекомых и усваивать из них питательные вещества.

<b>Это открытие интересно не только потому, что поддерживает старую гипотезу Дарвина, но и потому, что хищничество среди растений может быть распространено гораздо шире, чем считалось раньше.</b>

<h3>Горное растение с липкими ловушками</h3>

В центре исследования оказался вид Saxifraga candelabrum, который растёт высоко в горах Хэндуань в Китае. На взрослых растениях учёные находили в среднем по 71 насекомому, застрявшему на липких волосках, покрывающих цветущие побеги. Молодые экземпляры с меньшим количеством ветвей почти не ловили насекомых.

Такая разница заставила исследователей предположить, что железистые волоски нужны не только для защиты. Учёные также проверили, привлекает ли растение добычу намеренно. Часть цветущих экземпляров закрывали стеклом, блокируя запахи, а другие — сеткой, которая ограничивала визуальные сигналы. Результаты показали, что запах действительно играет важную роль в привлечении насекомых.

<h3>Ловит далеко не всех</h3>

Одной из самых интересных деталей оказалось то, что растение, по-видимому, избегает ловить самых полезных для себя посетителей. Крупные насекомые, способные опылять цветы, попадались крайне редко, тогда как мелкие насекомые застревали значительно чаще.

Соавтор исследования Хан Сун отметил, что растение, вероятно, специализируется на небольшой добыче, почти не затрагивая крупных опылителей. <b>Для хищного растения это важный баланс: ему всё равно необходимо опыление, поэтому ловить подряд всех насекомых было бы очевидно невыгодно.</b>

<h3>Учёные проверили пищеварение</h3>

Одного факта, что растение удерживает насекомых, недостаточно, чтобы признать его хищным. Настоящее хищное растение должно ещё и переваривать добычу, а затем усваивать из неё питательные вещества.

Химический анализ показал, что S. candelabrum вырабатывает фосфатазу — фермент, который используют и другие известные хищные растения для расщепления добычи. Затем плодовых мушек кормили веществом со специальным изотопом азота и позволяли растениям их поймать.

После этого содержание азота внутри S. candelabrum увеличилось. У контрольного растения такого эффекта не наблюдалось.

<b>Это стало сильным доказательством того, что растение не просто случайно удерживает насекомых, а действительно усваивает из них питательные вещества.</b>

<h3>Генетика дала ещё одну подсказку</h3>

Команда также изучила гены растения. Анализ показал сходства с генами, которые встречаются у других известных хищных видов.

По словам Суна, эти геномные данные независимо подтверждают вывод о том, что S. candelabrum действительно можно считать хищным растением. Получается, что необычное поведение подтверждается сразу на нескольких уровнях — от внешних наблюдений до химии и генетики.

<h3>Идея Дарвина может оказаться шире</h3>

Ботаник Даг Солтис, один из соавторов исследования, назвал подтверждение предположения Дарвина особенно значимым. Он также предположил, что со временем хищными могут оказаться и другие виды из того же семейства, поскольку у многих из них имеются похожие липкие волоски.

Пока это остаётся гипотезой и требует дополнительных экспериментов. Другие ботаники тоже отмечают, что подобные открытия показывают, насколько мало мы всё ещё знаем даже о растениях, которые выглядят совершенно привычно.

<b>Главный вывод в том, что растительное хищничество может быть характерно не только для знаменитых венериных мухоловок или непентесов. Некоторые самые обычные на вид цветы, возможно, тихо занимаются куда более необычными вещами — и учёные только начинают это замечать.</b>