Что делает древний лес особенно важным для природы? Оказывается, дело не только в количестве деревьев или растений.

Исследование, опубликованное в журнале Ecology and Evolution, показало, что большое значение имеет внутренняя структура леса: размеры деревьев, плотность и ярусность кроны, разнообразие древесных пород и количество разлагающейся древесины.

Ученые изучили старовозрастные леса на юге Италии и выяснили, что именно эти особенности во многом определяют, какие растения способны там существовать.

<h3>Как изучали древние леса Италии</h3>

Исследователи обследовали девять потенциальных участков старовозрастных лесов в Южных Апеннинах — от средиземноморских лесов до высокогорных буковых массивов.

В итоговый анализ вошли 142 пробные площадки на восьми территориях. Ученые учитывали живые деревья, молодой подрост, особенности древесного полога, поваленные стволы и разные стадии разложения древесины.

Кроме того, специалисты определяли сосудистые растения и изучали рельеф местности. Всего было использовано 24 показателя, описывающих структуру леса.

Чтобы оценить ее сложность, исследователи разработали специальный индекс структурной неоднородности. Статистический анализ помог отдельно оценить влияние самой структуры леса и особенностей рельефа.

<h3>Структура оказалась важнее рельефа</h3>

Результаты показали, что внутреннее устройство леса сильнее связано с составом растительных сообществ, чем особенности местности сами по себе.

Рельеф объяснял около 18,8% различий в структуре лесов. При анализе состава растений структура леса самостоятельно объясняла 23,5% различий, тогда как на долю рельефа приходилось 12,8%.

Еще 31,3% различий были связаны с совместным влиянием обоих факторов. Особенно важными оказались крупные деревья, плотность кроны, разнообразие древесных пород и наличие разлагающейся древесины.

Все эти элементы создают разные условия освещенности, влажности и доступности поверхностей для роста растений. Благодаря этому на одной территории могут существовать виды с совершенно разными экологическими требованиями.

<h3>Больше видов не всегда означает лучший лес</h3>

На исследованных участках ученые обнаружили 153 таксона сосудистых растений. Полнота выборки составила 98,65%, а общее потенциальное видовое богатство исследователи оценили примерно в 170 таксонов. Однако количество видов оказалось далеко не единственным показателем экологической ценности.

Высокогорные буковые леса поддерживали характерные горные растения, приспособленные к более прохладным условиям. В смешанных лесах встречались другие сообщества, лучше адаптированные к более теплому климату. Интересно, что участки, которые чаще подвергались нарушениям, иногда отличались даже большим количеством видов.

Однако среди них было больше широко распространенных растений, предпочитающих богатые питательными веществами почвы. Это означает, что высокая численность видов сама по себе еще не говорит о хорошем состоянии экосистемы.

<h3>Разлагающаяся древесина тоже важна</h3>

Старые и погибшие деревья нередко воспринимаются как ненужная часть леса, однако для экосистемы они имеют большое значение.

Поваленные стволы, сухостой и древесина на разных стадиях разложения создают дополнительные места обитания. Они влияют на влажность, состояние почвы и наличие поверхностей, на которых могут развиваться различные растения и другие организмы. Именно поэтому слишком интенсивное удаление мертвой древесины способно сделать лесовую среду значительно более однородной.

<h3>Нужно сохранять не только деревья</h3>

Руководитель исследования Данило Траваша из Университета Базиликаты отметил, что одновременное изучение большого числа характеристик позволило отделить влияние структуры леса от особенностей рельефа.

Никодемо Дж. Пассалаккуа из Университета Калабрии подчеркнул, что при охране природы важно учитывать не только общее количество растений, но и то, какие именно виды присутствуют в лесу.

Крупные старые деревья, многоярусный полог и разлагающаяся древесина поддерживают специализированные местообитания, которые могут исчезнуть при постоянном вмешательстве человека.

<h3>Что это значит для охраны лесов</h3>

Результаты показывают, что просто сохранить участок, покрытый деревьями, недостаточно. Для поддержания полноценной экосистемы необходимо сохранять зрелые деревья, естественное возобновление леса, сухостой, поваленную древесину и непрерывность природных процессов. Именно со временем формируется сложная структура, характерная для старовозрастных лесов.

Исследователи также рекомендуют проводить долгосрочные наблюдения, сочетая изучение растительности, анализ годичных колец деревьев, измерение характеристик почвы и микроклимата и данные дистанционного зондирования.

<h3>Древний лес — это сложная система</h3>

По словам Джанлуки Пиовезана из Университета Тушии, рельеф формирует исходные природные условия, а долгосрочные экологические процессы постепенно создают дополнительную сложность, необходимую для поддержания биоразнообразия.

Это особенно важно для горных экосистем Средиземноморья, которые сталкиваются с растущей климатической и антропогенной нагрузкой.

Исследование показывает, что настоящая ценность древнего леса заключается не просто в количестве видов. Она определяется сложной системой местообитаний и экологических связей, которые формировались на протяжении многих поколений деревьев.